Сын Юлая Азналина, уже в 1771-72 годы исполнявший должность старшины Шайтан-Кудейской волости Сибирской дороги, 10 ноября 1773 года примкнул к восстанию и принял участие в Крестьянской войне 1773-75 годов на стороне Емельяна Пугачева, став его ближайшим сподвижником. В ноябре-декабре 1773 года Салават Юлаев участвовал в боях около Оренбурга и на Оренбургской линии, в январе-марте 1774 года стал одним из предводителей восстаний в Пермской и северной части Уфимской провинций. Командовал войском в количестве более четырех тысяч человек; его отряд 12 января 1774 года взял без боя Красноуфимскую крепость, 18-25 января принял участие в осаде города Кунгур, 19 февраля сразился с правительственными войсками около Красноуфимской крепости, в начале марта — около города Сарапула Казанской губернии, 14 и 17 марта — около Красноуфимской крепости и деревни Бугалыш Сызгинской волости Сибирской дороги (ныне — Свердловская область). В апреле — мае Салават Юлаев занимался мобилизацией населения Уфимской провинции в Главное повстанческое войско, которое снабжал деньгами, провиантом и снаряжением. В начале мая отряд Салавата Юлаева вступал в бои с правительственными войсками под командованием Михельсона около Верхнего Симского завода, в конце мая — около Айской пристани Айлинской волости Сибирской дороги (ныне деревня Старая Пристань Челябинской области). В июне того же года Емельян Пугачев произвел Салавата Юлаева в бригадиры. С июля по ноябрь Салават руководил повстанческим движением на территории нынешнего Башкортостана. Предпринял попытку захватить Уфу, осадил Катав-Ивановский завод. Продолжал борьбу и после поражения Главного повстанческого войска и ареста Пугачева. Последний бой его отряда с правительственными войсками состоялся 20 ноября около Катав-Ивановского завода, 25 ноября он был захвачен командой генерал-майора Фреймана. После длительного следствия, проводившегося с ноября 1774 года по июль 1775-го Тайной экспедицией Сената и оренбургским губернатором Рейнсдорпом в Уфе, Казани, Москве, Оренбурге, Салават Юлаев вместе с отцом был подвергнут наказанию кнутом (175 ударов), клеймению знаками «3» («злодей»), «Б» («бунтовщик»), «И» («изменник») на лбу и на щеках, а 2 октября был отправлен в пожизненную ссылку в Балтийский Порт (до 1762 года — крепость Рогервик). 26 сентября 1800 года Салават Юлаев умер.
Салават Юлаев был также пοэтοм, из егο пοэтичесκогο наследия дο наших дней дοшло οκоло 500 стрοк. В песнях-четверοстишиях, отнοсящихся к пοследнему этапу творчества, он размышлял о причинах пοражения восстания и выражал беспοκойство за судьбу рοднοгο нарοда и башкирсκой земли. Впервые на руссκом языκе егο прοизведения были опублиκованы еще в 1880 гοду Ф.Д.Нефедοвым в очерκе «Салават, башкирский батыр». В гοды Граждансκой войны пοлитическим отделом Отдельнοй Башкирсκой кавалерийсκой дивизии издавалась газета «Салауат», в ходе Велиκой Отечественнοй войны сформирοван 1292-й истребительнο-прοтивотанκовый артиллерийский пοлк им. С.Юлаева, пοстрοены брοнепοезд и истребитель «Салават Юлаев».
Именем Салавата Юлаева названы административный район, город, улицы, хоккейный клуб, теплоходы, пещеры, открыты музеи в селе Малояз Салаватского района РБ и в городе Палдиски (Эстония), установлены памятники. Ему посвящены балет «Горный орел», роман С.П.Злобина, опера и художественный фильм «Салават Юлаев» и другие художественные произведения.